— Призови его к себе как царь и скажи ему: «На таком-то месте, в такой-то стране на кургане сидит заяц. Поймай его и доставь сюда, ко мне!». А этот заяц чует приближение путника еще тогда, когда до него остается расстояние, которое надо проехать с утра до полудня, тогда он соскакивает со своего кургана и пробегает по краям небосвода три оборота, настолько он быстроногий. Он не сможет доставить этого зайца тебе, и тогда ты прикажешь отрубить ему голову. А после этого и жена его, и дворцы его достанутся тебе.
Царь по совету знахарки призвал к себе юношу и дал ему задание, прибавив:
— Если ты этого не сделаешь, велю отрубить тебе голову! Юноша вернулся домой с печально опущенной головой и
поднятыми плечами. Рассказал он жене своей про задание царя, а та ему говорит:
— Больше ничего? Отправляйся без замедления туда, откуда ты меня привез.
Сел юноша на своего коня и поехал к Волкочеловеку. Он рассказал Волкочеловеку про задание царя, и тот ему сказал:
— Неси свою уздечку, подойди к табуну моих коней, махни уздечкой и приведи того коня, который подбежит к тебе.
Юноша подошел к табуну коней Волкочеловека, помахал своей уздечкой, и подбежал к нему паршивый на вид конь. Он прогнал его, снова помахал своей уздечкой, и снова к нему подбежал тот же паршивый конь. Так он подбегал к нему три раза. Когда паршивый конь подбежал к нему третий раз, то он надел на него свою уздечку, вывел его и стал бить, приговаривая:
— С ним меня ожидает только гибель!
Так он дошел до какой-то реки. Когда он переходил с ним через реку, то вода доходила коню до колен. В воде волос на коленях коня заблестел, как волос ласки.
— Вот так чудо! — поразился молодой человек.
Он разделся и стал купать коня. Выкупал его так, что показался у него короткий лоснящийся волос, блеска которого не выдерживали глаза. Паршивый конь после купания превратился в коня с лоснящимся волосом. Прибыл юноша с конем к Волкочеловеку. Тот говорит ему:
— Оседлай его своим седлом!
Он оседлал коня своим седлом и сел на него. Только конь тронулся с места, седло отскочило, и он вместе с ним упал на землю. Волкочеловек вынес свое седло, оседлал им коня и подтянул подпруги. Стремена у него были похожи на сапоги, куда вдевают ноги.
— Иу, теперь езжай, счастливого пути тебе! — сказал он. И больше ничего не добавил, ничему больше не научил его. Едет он, едет. Сколько времени он проехал, кто это знает? Куда он едет — и того не знает. Наконец конь заговорил с ним:
— Удалой молодец, куда ты путь держишь?
Он рассказал своему коню про задание царя. Тогда конь говорит ему:
— За этим зайцем охотилось много таких, как ты. Это не простой заяц: ежемесячно он сносит золотое яйцо. Когда до него останется пути с утра до полудня, он почует тебя и соскочит со своего кургана, а ты ищи-лови его! Сделай так: когда до него останется пути до полудня, то ты нанеси мне такие удары, чтобы с кожи моей из-под седла отлетели куски на подметки чувяков, а на руках твоих вскочили бы волдыри-болячки. Если мы его настигнем, то я растопчу его своими ногами. Сможешь ли ты его тогда схватить, не слезая с меня?
— Смогу! — ответил он решительно.
Едут они дальше по своей дороге. Когда доехали до условленного места, конь говорит своему седоку:
— Теперь дело за твоим мужеством. Наноси мне удары! Он нанес ему удары; со спины коня из-под седла слетели
куски кожи на подметки чувяков, а на руках юноши вскочили волдыри-болячки.
Только заяц соскочил со своего кургана, как конь уже очутился около него и стал топтать его ногами. Удалой молодец схватил зайца, не сходя с коня, за задние ноги и в мгновение ока оказался около дворца. Он бросил зайца через забор во двор царя и сказал:
— Да не доставит тебе заяц радости!
Зайцу наступило время, и он снес золотое яйцо во дворе царя. Тот испугался:
— Знахарка погубила меня! На наше несчастье и гибель он оказался каким-то героем!
Рассерженный царь снова призвал к себе знахарку и сказал ей:
— Ты меня погубила! Лучше было бы мне оставить его в покое.
— Я знаю еще одно средство, чтобы погубить его, — сказала знахарка, чтобы отвести от себя гаев царя. — В таком-то месте есть дерево, называется оно горькой яблоней. По дороге туда,
куда я советую его послать, он не сможет миновать этого дерева, должен будет проехать под ним. Когда он будет проезжать под этой яблоней, то яблоки с нее посыпятся на него, как град, и превратят его в черный пепел. Если же он минует горькое дерево, спасется от него, то дальше на его пути будут железные ворота, которых нельзя миновать, и эти ворота разрубят его пополам. Если же он прорвется живым и через эти ворота, то достигнет он горького моря и не сможет не войти в него. А море это бурливо, волны его бьются друг об друга, и они превратят его в черный песок. За морем есть железный сундук. Дерево, железные врата и море караулят этот сундук. Ты прикажи ему, чтобы он достал тебе этот сундук, а иначе, мол, отрубишь ему голову.
Царь опять призвал молодца к себе и дал ему новое задание. Печальный вернулся тот к своей жене, а она ему говорит:
— Ступай, садись на своего коня и отправляйся в путь, чтобы выполнить задание царя!
Он сел на своего коня и отправился в путь. Когда они отъехали недалеко от села, конь заговорил с ним и спрашивает:
— Куда ты едешь, удалой молодец?
Он рассказал коню про новое задание царя.
— Вернись обратно, — сказал конь, выслушав его рассказ, — и захвати с собой хурджины, два бараньих курдюка да еще бурдючок.
Он вернулся обратно и захватил с собой все это.
— Когда доедешь до яблони, — учит его конь, — то соскочи с меня, прикинься удивленным и скажи: «Какая красивая яблоня! На свете такой нет! Я должен сделать так, чтобы тебя узнали многие. Я сам поем твоих яблок, наполню ими и свои хурджины и разглашу славу о них по всему свету».
Доехал юноша до этой.яблони, соскочил с своего коня и сделал все так, как наказал ему конь: он набросился на яблоки и стал жадно поедать их, приговаривая:
— Вот какие они сладкие!
А затем принялся наполнять ими свои хурджины. Яблоня заговорила с ним:
— Да будет путь твой покрыт ватой! Счастливого пути тебе туда, куда ты едешь! До сегодняшнего дня только и говорили: «Горькая яблоня! Горькая яблоня!». Из-за этого я погубила множество людей. Провались под землю, железный сундук, ты заставил меня перебить столько людей! А этот моло-
дец называет мои яблоки сладкими и хочет набрать их с собой целые хурджины, чтобы дать людям.
Молодец наполнил яблоками свои хурджины и до своего возвращения повесил их на ветке яблони. Поехал он дальше. Конь опять говорит ему:
— Когда ты доедешь до железных ворот, то соскочи с меня и в беспокойстве обратись к ним с такими словами: «О бедные, как мне вас жалко! Солнце вас спалило, а дождь покрыл ржавчиной! Я должен навести на вас блеск!». Быстро вытащи курдюки и смазывай ворота, высказывая при этом свое сочувствие к ним!
Доехал юноша до железных ворот, быстро соскочил со своего коня и говорит воротам:
— Ах, бедные! Солнце вас спалило, а дождь покрыл ржавчиной! Я должен выявить вашу красоту! | 
3
