- Ну что же ты тут стоишь и глазеешь на меня? Пойди, доложи царю, что я здесь.
Вельможа бросился к царю. Тот ответил:
— Пусть войдёт.
Старик вошёл в тронный зал и встал перед царём. Царь был смущён: вид у старика был такой, словно он и сам царь. Неужели это всё тот же нищий?
— Ты сделал то, о чём я тебя просил? — спросил царь.
— А ты выйди на балкон И взгляни своими собственными глазами.
Царь вышел на балкон и увидел прекрасный дворец, да такой большой, что его собственный дворец полностью скрывался в его тени: высотой в семь этажей, выстроенный из золотых и серебряных кирпичей и переливающийся всеми цветами радуги, благодаря украшениям из драгоценных камней. У самого царя дворец был высотой всего в пять этажей и построен из обычного кирпича. Дворец старика отражал солнечные лучи, пылал и блестел так, что освещал собой весь город.
— Что ж, с этих пор я не буду больше называть тебя стариком. Теперь я буду величать тебя своим приятелем, — сказал царь. — Ты знаешь, я не верю своим глазам. Как ты это сделал, а? Кстати, у меня к тебе будет ещё одна просьба.
— Постараюсь её исполнить, государь.
«Этот старик того и гляди уведёт мою дочь, если я буду ушами хлопать», — подумал царь и сказал:
— Ну, это мы ещё посмотрим. Я хочу, чтобы ты привёл мне семь верблюдов, гружённых доверху бриллиантами, изумрудами, сапфирами и рубинами. Пусть к моему дворцу их доставит погонщик сам ростом с аршин, но с бородой в семь аршин.
Когда старик вернулся домой, Змей спросил его:
— Отец, что сказал царь?
— Он хочет, чтобы к его дворцу были доставлены семь верблюдов, доверху гружённых бриллиантами, изумрудами, сапфирами и рубинами. И погонщик этого каравана должен быть сам ростом с аршин, но с бородой в семь аршин.
— Ну что же, справимся и с этим. Пойди в лес, к змеиной норе и скажи: «Молодая госпожа, молодой господин хочет, чтобы ты послала ему семь верблюдов, доверху груженных бриллиантами, изумрудами, сапфирами и рубинами. И чтоб погонщик был сам ростом с аршин,
Старик сделал всё так, как сказал ему Змей. Голос из-под земли ответил ему:
— Караван уже в пути.
Вернувшись к своему дворцу, старик увидел, что около него стоит караван из семи верблюдов с погонщиком, который был ростом с аршин, но с бородой в семь аршин. Борода была лихо закручена у караванщика вокруг пояса.
Старик отвёл караван к царскому дворцу и сказал:
— Многие лета здравствовать тебе, царь, я принёс тебе драгоценности, о которых ты просил.
Царь велел перенести все драгоценные камни в свою сокровищницу. Зачерпнув жменю первых попавшихся камней, он показал их своим ювелирам и спросил:
— Сколько будет стоить самый маленький из них?
— Тысячу серебряных монет, — был ответ.
Обрадованный царь подозвал к себе старика:
— Дорогой мой приятель, ты, конечно, принёс то, о чём я тебя просил. Это так. Только будет тебе ещё задание. Я хочу, чтобы дорога от ворот моего дворца и до ворот церкви, а также от ворот церкви и до ворот твоего дворца была покрыта одним цельнотканым ков
«Ну, с этим-то он точно не справится. Так что мне не придётся отдавать свою дочь непонятно за кого», — подумал царь.
Дома старика встретил Змей:
— Что сказал царь на этот раз?
— Царь хочет, чтобы дорога от ворот его дворца и до ворот церкви, а также от ворот церкви и до ворот моего дворца была устлана цельным ковром. Кроме того, вдоль всей дороги должны расти платаны такой величины, чтобы четверо взрослых людей распахнув руки н
— Ну, это не задача. Мы справимся, отец. Сходи в лес к той самой змеиной норе и скажи молодой госпоже, что мне нужен такой ковёр. Попроси также, чтобы вдоль дороги были высажены деревья и в их кронах пели песни сладкоголосые соловьи.
Голос из-под земли ответил старику:
— Ты только попросил, а мы уже сделали.
Вернувшись из леса, старик увидел, что дорога выстлана ковром, а вдоль неё растут деревья вышиной почти до неба.
— Отец, всё в порядке. Иди к царю, посмотрим, что он скажет на этот раз.
Старик отправился в царский дворец. У ворот его встретил вельможа.
— Скажи царю, что пришёл его приятель и хочет с ним повидаться.
Старика ввели в тронный зал. Царь спросил:
— Ну, ты сделал то, о чём я тебя просил?
— А ты выйди Из дворца и сам посмотри.
Царь вышел на балкон и понял, что старик и в этот раз справился с заданием:
— Что я слышу? Птички поют?!
— Живи долго, царь. Я подумал, что пение соловьёв в кронах этих платанов будет для тебя приятным сюрпризом. Пусть это будет не в службу, а в дружбу.
— Ну, раз так, то вот тебе моё последнее задание перед свадьбой: принеси для моей дочери венчальное платье, сшитое без единого стежка, да из такого материала, какого и в помине нет в моём царстве. Ещё я хочу, чтобы на свадьбе играло семь оркестров волынщиков и барабанщиков. Пусть они играют так, чтобы музыку было слышно, а их самих не было видно. Если сделаешь так, как я сказал, то можешь приходить в следующий раз ко мне со своим царевичем Змеем.
Старик вернулся домой.
— Ну и что же царь хочет на этот раз? — спросил Змей.
Старик рассказал ему о том, о чём говорил царь.
— Вернись к змеиной норе и скажи: «Молодая госпожа, молодой господин просит послать для его невесты платье, сшитое без единого стежка из материала, которого нет в этом царстве. И ещё он просит, чтобы на свадьбе играло семь оркестров волынщиков и барабанщиков. Пусть они играют так, чтобы музыку было слышно, а их не видно.
Старик пришёл в лес и получил из змеиной норы грецкий орех.
— Возьми этот орех. Внутри него — платье для невесты, — сказал голос. — Семь оркестров-невидимок мы также посылаем вам.
— Приглашаем вас на свадьбу, — закричал старик.
— О, нет, мы не можем! Это слишком далеко. Не расстраивайся, мы отпразднуем свадьбу здесь, под землёй.
Старик вернулся в город. И что же он слышит? По улицам города разливаются звуки музыки. Змей встретил его у порога и сказал:
— Отец, собирай соседей и пойдём к царю.
Они пригласили на свадьбу всех соседей и, во главе со Змеем, отправились в царский дворец.
Царь приказал своим вельможам встретить гостей с почестями. В сопровождении двух советников Змея подвели к царю.
— Мой дорогой приятель, я слышу игру волынок и барабанов, но не вижу музыкантов. Отлично. Но давай теперь посмотрим на свадебное платье, которое ты должен был принести, — обратился царь к старику. | 
3
