Давным-давно жил в горном селении старый кузнец. И был у него сын, по имени Сюлемен. Он рос не по дням, а по часам и скоро стал таким сильным, что никто из сверстников не мог одолеть его. Если Сюлемену случалось бороться с ними, он всегда оставался победителем.
И пошёл по всему селению слух о Сюлемене: "Он самый сильный, самый смелый человек!"Однажды к дому кузнеца, что стоял на окраине селения, подъехал всадник.
— Эй, кто здесь живой? Помоги мне сойти с коня! — крикнул он.
Старик кузнец был в это время дома один. Вышел он на крик, да так и замер... Видит: сидит верхом на петухе карлик — сам с вершок, а борода на целую версту тянется. Снял старик карлика с петуха, а карлик вырвал волосок из своей бороды и связал им старика по рукам и ногам. Потом вошёл в дом, съел обед, приготовленный для всей семьи, забрал из кладовой все съестные припасы и умчался верхом на петухе.
С тех пор карлик на петухе зачастил в селение: то барана уведёт, то курицу схватит, то хлеб утащит. А бывает, и людей уносит куда-то... Совсем не стало от него житья. А сила карлика, как говорил народ, — вся в бороде его. Пришли односельчане к Сюлемену и просят:
— Ты, самый сильный и самый смелый, защити нас от злодея!
Подумал Сюлемен и говорит отцу:
— Сделай для меня меч, да такой острый и тяжёлый, чтоб одним взмахом рубил железо. Хочу испытать свою силу, сразиться с бородатым карликом.
Выковал отец меч из всего железа, которое было у него. Сюлемен ударил мечом по наковальне, и меч разлетелся на куски.
— Нет, — сказал Сюлемен, — такой меч мне не годится!.. Тогда аульчане собрали всё железо, что было у них, и выковал старый кузнец чудо-меч для своего сына.
Взял Сюлемен меч в руки и ударил им по наковальне. Раскололась наковальня на две половины.
— Вот этот меч мне подойдёт! — воскликнул он. — Ну, теперь держись, бородатый карлик!
Только произнёс это Сюлемен, как услышал какой-то шум на улице. Он выглянул в окно кузницы и видит: к соседнему дому подъехал бородатый карлик на петухе.
— Эй, кто там? Выходи, да поживее! Гостя встречай! — закричал карлик.
Но ответа не было. Все в доме попрятались. Никто не выходит. Тогда карлик слез с петуха и топнул ногой. Дверь сама отворилась, и карлик вошёл в дом.
Взял Сюлемен меч, подкрался тихо к крыльцу, схватил петуха за хвост и занёс над ним меч. А петух говорит ему человеческим голосом:
— Не губи меня, добрый человек! Отпусти! Я тебе ещё пригожусь!..
Изумился Сюлемен.
"Чудеса какие-то!.."-подумал он.
— Ну ладно, живи! — сказал петуху и отпустил его.
И тот сейчас же исчез. А в руке у Сюлемена перо от петушиного хвоста осталось. Спрятал его в карман, обернулся, а в дверях бородатый карлик стоит.
Изловчился Сюлемен и поймал карлика за бороду. А она выскользнула из рук, взвилась и так хлестнула Сюлемена, что он упал, ударившись головой о землю. Захохотал карлик и свернулся в клубок.
Покатился клубок вдоль улицы, а Сюлемен за ним вдогонку. Кажется, уже совсем близко карлик, вот-вот Сюлемен догонит его! Но вьётся перед Сюлеменом пыль, слепит емуглаза. Падает Сюлемен. А карлик хохочет и мчится вперёд.
Докатился клубок до конца улицы и вдруг провалился в яму, только карликова борода ещё на земле лежит. Подбежал Сюлемен к яме, вцепился в бороду, а она выскользнула и исчезла. Лишь один волосок у Сюлемена в руках остался. Заглянул Сюлемен в яму, куда провалился карлик, а там темно.
Бросился вслед за карликом, прыгнул в яму и оказался в подземелье.
«Что делать?! Куда идти?» — думает Сюлемен. Вдруг видит: несётся к нему петух. Подбежад и говорит человеческим голосом:
— Послушай меня: сейчас сюда явятся два барана,чёрный и белый, и начнут драться. Ты постарайся схватить за рога белого барана и сесть на него. Если это удастся — белый баран вынесет тебя наверх, на землю. Но если ты сядешь на чёрного барана — он унесёт тебя в подземное царство злого волшебника — карлика с бородой.
Сказал и исчез. И сейчас же с двух сторон появились два барана — чёрный и белый — и начали драться.
Сюлемен хотел ухватить за рога белого барана, но промахнулся, схватил чёрного и сам не помнит, как очутился у него на спине.
И чёрный баран унёс его глубоко под землю, в царство злого карлика. Сбросил на землю и исчез.
Смотрит Сюлемен: перед ним роскошный сад и тропинка узкая меж кустов тянется, а по ней карлик бежит, борода позади него, как змея, вьётся.
Кинулся за ним Сюлемен, а карлик — от него, и всё быстрей, быстрей... Добежал до большого озера и нырнул в воду.
"Что делать? — думает Сюлемен. — Как выманить из озера злого карлика?"Осмотрелся и видит: неподалёку от озера — большое селение.
"Пойду-ка я в это селение, — решил Сюлемен. — Узнаю, кто живёт тут, и о злодее карлике порасспрошу, а потом — к озеру. Сяду на берегу и буду подстерегать: как только злодей выйдет из воды, — будем драться..."Сюлемен заметил, что из трубы крайнего домика поднимается дым. Подошёл ближе, постучал в дверь и зашёл в этот дом.
У очага сидела старая женщина и горько плакала.
— Долгой тебе жизни, мать! — с порога приветствовал её Сюлемен.
— Здравствуй, сынок, проходи, будь гостем.
— Спасибо, мать! Я умираю с голоду. Не найдётся ли у тебя чего-нибудь поесть? — попросил Сюлемен.
— Охотно бы накормила тебя, сынок, но могу дать только вот эту лепёшку — не знаю, будешь ли ты её есть: она — пополам с соломой и замешана на грязной воде, — сказала старуха, подавая лепёшку и продолжая горько плакать.
— Скажи, мать, почему ты всё плачешь? И почему вы едите хлеб пополам с соломой, а воду берёте только грязную, когда рядом чистое озеро? — удивлённо спросил Сюлемен.
— Э... э... сынок, знал бы ты, как издевается над нами злодей карлик! День и ночь работаем на него, а хлеб печём пополам с соломой. Воду берём из грязной ямы. Он даёт кувшин чистой воды из озера только в том случае, если мы отдаём ему молодую девушку. У людей нашего селения он забрал уже почти всех девушек, держит их у себя в подводном царстве и заставляет мыть и расчёсывать его бороду, которой конца и краю не видно. Я свою дочь всё прятала. Но недавно злодей увидел её и требует, чтобы я привела её. А если ослушаюсь — он утопит меня вместе с дочерью в озере. Вот я и плачу день и ночь и не знаю, что мне делать!.. — рыдая, говорила старуха. | 
1
